輿論是一個古老的詞，近年來成為流行詞的輿論有了新的含義。到目前為止，隨著公眾輿論的出現，對網絡公眾輿論的研究已經出現了很多。其中，有數百種輿論，有數十種定義。但對公眾輿論的概念和定義尚未形成一個統一的理解。總之，雖然對公眾輿論的內涵和延伸有不同的理解，但有兩種突出的傾向：一是將公眾輿論視為公眾輿論的一部分或延伸；二是傾向于將公眾輿論視為負面公眾輿論。這種相對狹窄的認識也限于公眾輿論研究的進一步深化和擴展。重新理解公眾輿論，明確公眾輿論的內涵和延伸，是深化公眾輿論研究的重要課題。

輿論與輿論有著密不可分的關系，但兩者之間存在著本質的差異。如果輿論是大眾媒體時代的產物，那么輿論就是新媒體時代的產物。

與公眾輿論相對應的英語單詞是《消滅者》，它是指公眾對特定問題的看法、態度和情緒的總和。輿論形成的前提首先是數量的要求。它必須是一個值得關注的數量相當數量的人的意見。只有當態度和信仰聚集在一起時，它才能形成輿論。第二，它是對形成機制的限制。輿論不僅是大多數人的意見，也是大眾媒體傳播的意見。

一般來說，如果各種意見和觀點只存在于街頭的討論中，其影響是極其有限的。只有通過報紙、廣播、電視和其他大眾媒體的廣泛傳播，才能引起人們對某些社會問題的關注，然后形成輿論，影響人們的思想和行動。因此，從這個意義上說，公眾輿論是大眾傳播的產物，新聞媒體被認為是輿論世界。

而且新媒體的出現已經從根本上改變了這一局面。現在的新媒體主要包括互聯網和手機媒體，與傳統媒體相比，新媒體具有各種特點和優勢，如即時性、開放性、個性化、分化、信息量等。其中，數字化和互動是新媒體的基本特征。

新媒體的革命性作用是從根本上提升個人價值，使個人擁有自由傳播和獲取信息的權利。互聯網不是一個簡單的傳播渠道和手段，而是一種新的社會組織形式，它使自媒體環境和社會規則發生了革命性的變化。網民可以發布信息，表達自己的觀點，并通過論壇、博客、微博、微信、帖子、QQ、視頻共享等方式表達自己的態度。因此，人們不僅可以對周圍的人和事物發表意見，還可以對國內外各種重大事件或有趣的事物發表意見。這些意見、態度和情感的結合往往可以形成一種巨大的輿論力量，對社會、政治、經濟和生活的各個領域都有著深遠的影響。從這個意義上講，輿論是新媒體時代的產物。

在傳統式媒體時代，只能社會發展精英才真實具有危害輿論的工作能力，一般社會發展群眾常有處于被動地位，不容易真實發布自身的心里話語權，因此，新聞媒體變成關鍵的信息來源于和輿論陣地。社會發展精英，群眾媒體，群眾主流輿論常有三位一體。即便在各種各樣輿論調研中，也只有根據年紀、收益、地區、種族等好幾個大維度體做分辨；小部分群眾的見解、心態、觀點難以變成輿論，或在媒體報道中，政府部門決策中獲得體現。而來到新媒體時代，群眾已不是單純性的群眾，只是變成真實的傳播者，具有對信息內容的挑選權，主導權和釋放權。各種各樣非主流群體，邊緣群體一樣也可以得到相對的發言權。因而，輿論的主體已不是普遍實際意義的群眾，只是多元化的群眾，群眾或小部分一樣能夠變成輿論的主體。

隨著新媒體成為公眾的新話語平臺，公眾輿論開始成為公眾輿論的核心組成部分。此前，諸如孫志剛事件、寶馬撞人案件、躲貓貓事件、石頭事件和反日游行。最近，溫州動車事故、天津濱海新區爆炸案、薄熙來事件、雷電事件和毒性跑道事件都表明，新媒體輿論已經從邊緣轉向主流，成為影響社會政治發展進程的重要影響因素。